Un diagramme est la représentation externe de tout ou partie d'un modèle.

Avant l'arrivée des logiciels de modélisation, diagramme et modèle ne se distinguaient pas ou peu. Un modèle était réalisé sur un support graphique.

• Le support graphique et le modèle ne faisaient qu'un.
• La perte du support graphique entraînait la perte du modèle.

Avec l'arrivée des logiciels de modélisation apparaît la notion de référentiel. Le référentiel contient une description structurée de tous les éléments constitutifs d'un modèle.

• Le contenu du référentiel étant souvent peu explicite, un ou des diagrammes sont utilisés pour présenter tout ou partie du modèle.
• Chaque diagramme peu se focaliser sur un point de vue particulier.
• La perte d'un diagramme ne nécessite que de le recréer à partir des éléments du référentiel.

Le référentiel, c'est l'intérêt majeur de recourir à un outil de modélisation. Les diagrammes ne sont pas une fin en soi comme cela est le cas avec un simple outil de dessin, mais une simple présentation de tout ou partie du contenu du référentiel.