Les modèles de données représentent plus ou moins abstraitement la réalité.

Au niveau le plus abstrait, nous avons un modèle que nous nommons conceptuel (MCD). Comme son nom l'indique, il s'attache aux concepts. En reprenant notre exemple de rangement de logement, nous décidons qu'il faut un espace de rangement pour les chaussettes et un autre pour les pulls.

Ensuite, nous trouvons un modèle que nous nommons logique (MLD). Il définit une architecture ou une technologie d'enregistrement des données. En reprenant notre exemple, ce serait un tiroir de commode pour les chaussettes et un espace d'armoire pour les pulls.

Actuellement, en informatique de gestion, l'architecture usuelle est celle des bases de données relationnelles (MLD-R) mais il en existe d'autres comme les bases de données orientées objet, les bases de données XML ou le recours à de simples fichiers.

Et enfin, il y a un modèle que nous nommons physique (MPD). Il s'attache aux contingences de réalisation liées souvent à un constructeur particulier. En reprenant notre exemple, ce serait les détails de fabrication (dimensions, matériaux, couleurs…) de notre commode ou de notre armoire.